Produzione di carburante sostenibile per aerei (SAF): Cosa c’è di nuovo

Nella transizione dai combustibili fossili alle energie pulite e rinnovabili, uno dei problemi più difficili da risolvere è il viaggio aereo. La prima auto elettrica è stata inventata nello stesso secolo dei veicoli a gas che conosciamo oggi: il 1800. Eppure, in 120 anni di storia dell’aviazione, il volo elettrico sta diventando possibile solo ora.

Questo perché i combustibili fossili sono incredibilmente ricchi di energia. Il carburante per aviogetti immagazzina 43 volte più energia per il suo peso rispetto alle batterie migliori di oggi. Ma con le emissioni di anidride carbonica degli aerei commerciali destinate a triplicare entro il 2050, secondo l’International Council on Clean Transportation, l’industria aeronautica avrà bisogno di tecnologie che consentano di ridurne l’impatto e diventare più sostenibile.

Una soluzione che entusiasma compagnie aeree, produttori di aeroplani e autorità di regolamentazione governative è il carburante sostenibile per aerei (Sustainable Aviation Fuel, SAF). Soluzione alternativa a basse emissioni di carbonio al carburante convenzionale per jet a base di petrolio, il carburante sostenibile per aerei è realizzato con materie rinnovabili come semi di senape, canna da zucchero e olio da cucina usato. 

Come vengono prodotti i combustibili rinnovabili per aviogetti?

Il tradizionale carburante per aviogetti è ricavato dal petrolio greggio estratto dal sottosuolo, ricco di carbonio. Dopo essere stato bruciato nei motori degli aerei, il carbonio viene rilasciato nell’atmosfera. Il carburante sostenibile per aerei, invece, è ricavato dai sottoprodotti animali o dai rifiuti agricoli, dagli oli vegetali e da altre biomasse. Quando il SAF viene ricavato dai semi di senape, ad esempio, le nuove piante di senape assorbono e immagazzinano le molecole di carbonio rilasciate nella combustione, rendendolo rinnovabile.

Nel corso del ciclo di vita della produzione e dell’utilizzo del carburante, i carburanti rinnovabili come l’Honeywell Sustainable Aviation Fuel possono ridurre le emissioni di carbonio fino all’80%. 

“Il carburante sostenibile per aerei è una delle poche strade percorribili per la decarbonizzazione del volo, perché si tratta di una tecnologia "drop-in”, ha dichiarato Leigh Abrams, responsabile dell’offerta di combustibili rinnovabili presso Honeywell UOP. “È possibile utilizzarlo nella flotta di aerei esistente senza dover riconfigurare i motori o modificare le operazioni di rifornimento all’aeroporto. E sappiamo già come produrlo”.

Dove viene utilizzato il combustibile rinnovabile per aviogetti?

Attualmente, gli aeromobili possono utilizzare una combinazione di combustibile rinnovabile per aviogetti fino al 50% in miscela con il tradizionale carburante per aviogetti ricavato dal petrolio. Tuttavia, nel dicembre 2021, United Airlines ha compiuto un passo storico facendo volare il primo aereo passeggeri alimentato al 100% con SAF da Chicago a Washington, D.C.

Il combustibile rinnovabile per aviogetti per quel volo è stato prodotto utilizzando la tecnologia Ecofining^TM di Honeywell, che consente di produrre carburante sostenibile per aerei a partire da più materie prime. Man mano che i governi vareranno incentivi per produrre più combustibile rinnovabile per aviogetti o fisseranno obiettivi per la sua adozione, sarà fondamentale produrre SAF da più materie prime per scalare la produzione. 

"Il nostro obiettivo è produrre carburanti sostenibili al costo complessivo più basso", ha dichiarato Abrams. “Più basso è il costo del carburante rinnovabile, più facile è la transizione a un’energia più pulita”.

Insieme, Honeywell e United Airlines hanno investito in Alder Fuels, un’azienda all’avanguardia nel settore delle tecnologie pulite, per produrre combustibile rinnovabile per aviogetti a partire da materie prime a basso costo, come gli scarti della biomassa legnosa, gli stocchi di mais e altri scarti delle colture. 

Se utilizzate insieme, le tecnologie Alder e Honeywell Ecofining^TM sono altamente scalabili e in grado di soddisfare la crescente domanda di carburante sostenibile per aerei, al punto da consentire la produzione del primo carburante per aviogetti realmente a zero emissioni di carbonio. 

Come produrremo combustibile rinnovabile per aviogetti in futuro?

Quanto più abbondante sarà la materia prima e quanto più efficiente la sua conversione in combustibile rinnovabile per aviogetti, tanto più basso sarà il costo, rendendo la transizione energetica pulita realizzabile per l’aviazione.

Mentre altri settori industriali effettuano la transizione energetica, si aprono nuove possibilità per un trasporto aereo più sostenibile. Secondo la U.S. Energy Information Administration, gli Stati Uniti da soli producono attualmente circa 15 miliardi di galloni di carburante a base di etanolo all’anno, principalmente per uso automobilistico. E man mano che i veicoli ibridi ed elettrici sostituiscono le auto tradizionali a benzina, possiamo aspettarci di vedere sempre più capacità di etanolo in eccesso. 

Sulla base dell’esperienza decennale di Ecofining^TM, Honeywell sta sviluppando un nuovo processo di trasformazione dell’etanolo in carburante per aviogetti per soddisfare la crescente domanda di carburante sostenibile per aerei utilizzando etanolo, una sostanza già prodotta su larga scala. La tecnologia utilizzata da Honeywell convertirà l’etanolo (ottenuto dal mais, dalla canna da zucchero, dal sorgo o da altre colture) in ulteriore combustibile rinnovabile per aviogetti, denso di energia, stabile e compatibile con le infrastrutture di rifornimento esistenti negli aeroporti.

Trasformare l’etanolo, che tutti vediamo alla pompa di benzina nella vita quotidiana, in una fonte di energia a basse emissioni di carbonio per aeroplani aiuterà a sfruttare i vantaggi dei carburanti sostenibili per aerei, e ci preparerà ad affrontare le sfide energetiche del futuro. 

“È entusiasmante vedere il livello di impegno di governi, compagnie aeree, passeggeri e imprese per la decarbonizzazione dell’aviazione”, ha affermato Abrams. “Abbiamo bisogno di più di un percorso per risolvere questo problema e la nostra tecnologia si sta evolvendo molto rapidamente. Stiamo cercando di capire come rendere i viaggi aerei di massa davvero sostenibili”.

Ascolta questo episodio del podcast "The Future Is…" per saperne di più sulla nostra tecnologia etanolo-aviogetto e sulle sue implicazioni sulla la produzione di SAF.